红外光电开关通常由一个发射单元和一个接收单元组成。发射单元产生一束红外光，并通过镜头聚焦到一个小的红外光接收器上。如果任何物体挡住了光线，接收单元就会检测到这一变化并产生一个信号。
通常，红外光电开关都是通过发射一束连续的光来工作的。当光线被挡住时，接收单元会停止接收到光，并产生一个信号。这个信号可以被电路检测到，从而控制其他电路的工作。
红外光电开关的工作距离通常很短，一般在几厘米到几十厘米之间。它们非常适合用来检测物体是否在某个特定区域内，也可以用来检测物体的速度和方向。红外光电开关常用于自动门、自动售货机和工业流水线等场合。